El Camino de Santiago en León - Camino Francés Etapa VII
La Virgen del Camino - Valverde de la Virgen - San Miguel del Camino - Villadangos del Páramo - Puente de Órbigo - Hospital de Órbigo - Villares de Órbigo - Santibáñez de Valdeiglesias...
Después de abandonar la capital leonesa por el puente que atraviesa el Río Bernesga, muy cerca del Hostal de San Marcos, el caminante llega a La Virgen del Camino, localidad emplazada en el páramo que debe su nombre al santuario que allí se ubica, el Santuario de la Virgen del Camino, patrona de León.
Las localidades que siguen a continuación, pertenecientes al páramo leonés, son Valverde de la Virgen, con su Iglesia parroquial de Santa Engracia; San Miguel del Camino, que conserva una iglesia parroquial del siglo XII, y Villadangos del Páramo con su Iglesia de Santiago, que preside un impresionante retablo.
A pocos kilómetros está Puente de Órbigo cuyo famoso puente entronca con la localidad de Hospital de Órbigo, conocido como del "Passo Honrosso". Se trata de una construcción del siglo XIII, larga y de línea originalmente irregular.
La historia del puente llega hasta nuestros días irremediablemente soldada a la memoria de Don Suero de Quiñones, caballero de estirpe leonesa de la casa de don Álvaro de Luna quien, por amor a una dama, desafía batirse contra todos aquellos caballeros del mundo que se atrevieran a cruzar el puente.
A través de regadíos y choperas el camino llega a Villares de Órbigo, Santibáñez de Valdeiglesias y San Justo de la Vega es el tercer pueblo que hay antes de llegar a Astorga, antigua Emérita Augusta, encrucijada de caminos, porque hay que recordar que aquí confluye el Camino de Santiago con la Vía de la Plata que sube de Mérida (Extremadura).
Astorga tiene una bella plaza del Ayuntamiento, con dos figuras maragatas (Zancudo y Colasa) en la torre del edificio municipal. Hermosa es la Catedral gótica de Santa María, el Palacio Episcopal del arquitecto catalán Antonio Gaudí, de estilo modernista y que acoge el Museo de los Caminos, y los importantes restos de su pasado romano, como las cloacas, la ergástula (cárcel de esclavos), el puente romano y la domus.
Tras dejar atrás Astorga, Valdeviejas es el siguiente núcleo que encuentra el peregrino en el Camino de Santiago. Desde aquí la senda peregrina se dirige a la localidad de Murias de Rechivaldo. Población típicamente maragata, donde ya se puede apreciar la construcción propia de los antiguos arrieros: casas de piedra de mampostería con un gran portalón, en su día necesario para poder guardar los carros.
Aunque no pertenece al trazado jacobeo, merece la pena acercarse a la próxima localidad, Castrillo de los Polvazares, el ejemplo de arquitectura popular maragata mejor conservada. Está declarado Conjunto Histórico Artístico.
Siguiendo la senda de tierra rojiza, propia de esta zona, se llega a Santa Catalina de Somoza, que conserva su sirga peregrinal y da paso a la localidad de El Ganso, donde ya apenas se vislumbran las peculiares casas "teitadas" con cubierta de paja, que en otro tiempo formaron parte del paisaje.
Muy cerca del Monte Irago se encuentra Rabanal del Camino que cuenta con varias iglesias y numerosos restos de hospitales. La Ermita del Bendito Cristo de la Vera Cruz, la de San José (siglo XVIII), el antiguo Hospital de San Gregorio y la Casa de Las Cuatro Esquinas son algunos ejemplos. La Iglesia de Santa María es un bello templo que se corresponde con la arquitectura románica.
Los kilómetros siguientes se caracterizan por un ascenso pronunciado, que no terminará hasta alcanzar Foncebadón, último pueblo maragato asentado sobre un collado. A pesar de que el pueblo conserva pocas edificaciones en pie, aún mantiene la sirga en perfecto estado.
Muy cerca, en el collado de las Encrucijadas, se alza la famosa Cruz de Ferro, uno de los monumentos jacobeos más antiguos, humildes y emblemáticos. La sencilla cruz de hierro, en lo alto de un tronco pelado, está apoyada sobre un montón de piedras, acumuladas durante siglos por los peregrinos.
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